Действия пьесы разворачивается в ночлежке для нищих людей, которые оказались на самом дне жизни. Комната, напоминающая пещеру, разделяет вора Пепла и умирающую Анну, муж которой в этот момент занят своей слесарной работой.
В середине этой же комнаты расположился грязный и обшарпанный стол, за которым и собрались все обитающие данного места. Торговка пельменями Квашня, рассказывает окружающим о своих ухажёров, девица лёгкого поведения Настя, читает старый потрёпанный роман. Разорившейся дворянин -аристократ Борон, подначивает читающую девушку. Картузник Бубнов свои старые штаны переделывает в картуз. На печи, не просыхая от беспробудных паяных дней расположился Актёр. Нары же занял не глупый человек, который раньше занимал пост телеграфиста. Всей этой ночлежкой управляет Костылев со своей женой Василисой. Также в этом месте живёт сестра Василисы, Наташа, в которую влюблён вор Пепел. К этим же людям присоединился странник Лука.
Постояльцы вместе с мужем Анны бурно ведут беседу и ругаются между собой, совершенно не замечая умирающего человека. Напротив, все хотят, чтоб бедная Анна поскорее умерла и ночью им бы никто не мешал спать. Утешает женщину добрый странник, который поддерживает её в самое непростое для неё время. В этот же самый момент постояльцы обсуждают, что жена содержателя ночлежки находиться в любовных отношениях с вором и очень злиться, что тому нравиться Наташа, они с мужем постоянно избивают девушку до полусмерти.
После кончины Анны у её мужа совершенно ничего не осталось, так как ему пришлось продать все инструменты. Бедного Луку выгоняют на улицу. Пепел уговаривает Наташу бежать с ним и клянётся, что с ней он не станет воровать, а начнёт вести порядочную жизнь. Девушка же устала от постоянных унижений и побоев соглашается при условии, что Васька не будет бить её, а если и будет, то она повеситься.
В ответ на это Василиса сильно избивает сестру и опрокидывает на её ноги самовар. В передряге Пепел убивает мужа Василисы. Наташа уверена, что это всё подстроили Васька с Василисой и, что она им не нужна. После чего постояльцы вновь берутся за старое и даже известие о кончине Актёра, который повесился на пустыре, не останавливает их по пути в трактир.
Произведение заставляет задуматься о вечном, о любви, вере, возможностях человека. И заставляет задуматься над вечным вопросом, что лучше правда или сострадание?
По актам
Акт 1
В подвале, больше похожем на пещеру, ютились люди. Девять человек жили здесь, занимаясь каждый своим делом: столяр Клещ, картузник Бубнов, вор Васька Пепел, торговка пельменями Квашня и ее соседи, кухонные жильцы, Барон и Настя, больная Анна, алкоголики Актер и Сатин. Некоторые пытались выделить личное пространство, отгораживая кровать занавеской, а Васька и вовсе жил за тонкими деревянными переборками, образовавшими подобие комнаты.
В это весеннее утро Квашня доказывала собравшимся, что вовсе не мечтает о свадьбе с Абрамом, поскольку как всякая свободная женщина не стремится угодить в кабалу к мужу, даже если бы он был благородных кровей. Клещ и Барон смеялись над ней, попутно поддевая читающую любовный роман Настю.
Квашня собиралась на рынок. Жалея умирающую Анну, жену Клеща, она оставила ей немного пельменей, которые женщина отдала столяру.
Похмельные Сатин и Актер переговаривались и обсуждали вредность пыли, поднятой при подметании пола, для отравленного алкоголем организма. Сегодня Актер был в очереди уборщиков подвала, и ему страшно не хотелось выполнять эту работу.
Анна пожаловалась на духоту, Бубнов предложил отворить дверь, но Клещ стал ругаться, что простынет, сидя на полу. Пришлось Актеру выводить женщину в сени.
Вошел Костылев, хозяин ночлежки. Он, прикрываясь сбором оплаты, искал здесь жену Василису, которая была любовницей Пепла. Мимоходом посулив поднять на полтинник стоимость кровати Клеща, хозяин постучал в дверь вора. Тот отворил с вопросом, не принес ли ему хозяин семь рублей долга за проданные часы. Увидев, что жены в комнате нет, Костылев ретировался, пообещав отдать деньги.
Актер, Пепел, Клещ, Сатин и вошедший Бубнов спорят о совести. Все, кроме Клеща, считают, что совесть нужна лишь богатым. А бедный ее ни продать не может, поскольку никому не нужна.
Сестра хозяйской жены, Наташа, привела еще одного постояльца, старика Луку. Ваське девушка нравилась, но она отвергала его ухаживания.
Новому постояльцу принялись задавать каверзные вопросы, но умный и скромный старик отвечал так, что вопрошающим становилось стыдно.
В подвал зашла Василиса в поисках любовника, но тот ушел в трактир. Раздосадованная женщина срывает свой гнев на постояльцах, придираясь к долгам и неметеному полу. Лука безропотно идет подметать, а затем приводит с кухни Анну.
Полицейский Абрам Медведев, дядя Василисы и Натальи, пытается разузнать у Бубнова о слухах про связь племянницы и вора. Доносящийся скандал заставил его прекратить беседу и броситься разнимать сцепившихся Василису и Наталью.
Акт 2
Вечером обитатели подвала играли в карты с зашедшими Татарином и Кривым Зобом. Бубнов играл в шашки с Медведевым, а Лука сидел у постели умирающей Анны.
Анна тихонько жаловалась старику на тяжелую жизнь, где не было в достатке даже хлеба, на побои супруга, на бедную оборванную одежду. Лука утешал ее как мог, обещая отдых на том свете и жизнь в раю.
В это время играющие ссорились. Татарина и его товарища обыгрывали, пряча карты в рукав. Те пытались возмущаться и в итоге получили отповедь от Барона и Сатина, что если бы не обман, то им бы нечего было есть. Окончательно рассердившись, незадачливые игроки ушли.
Актер, Барон и Сатин приглашают Луку вместе выпить, но тот отказывается. Он рассказывает спившемуся Актеру, что тот еще может стать нормальным и вернуться к любимому делу, поскольку существуют специальные лечебницы, где бесплатно лечат пьяниц.
Пепел хвалится, что если захочет – уведет Наташу и будет с ней жить. Сидевший тут же Медведев вскидывается, сердится и обещает поймать Ваську с поличным. Тот в свою очередь грозит рассказать, как Костылев с женой толкнули его на путь воровства и принимали краденое, а заодно оговорить и самого Медведева. Ссорящихся разнимает Лука, Медведев уходит. Старик советует вору вместе с Наташей уйти подальше из этого дома в Сибирь.
Входит Василиса. Лука делает вид, что выходит в сени, прячась на печи, Бубнов уходит.
Неверная жена предлагает любовнику сделку. Она знает о его нелюбви к ней, что подтвердил Пепел. Знала Василиса и о его симпатиях к сестре. Наталью и предложила она в обмен на убийство Костылева. Васька не соглашается, поскольку не хочет идти на каторгу.
Хозяин тем временем прокрался в подвал, беседа прервалась. Испуганный Пепел вскочил. Костылев заметил жену и стал ругаться. Драку предотвратил Лука, завозившийся на печи.
Подойдя к Анне, он потрогал ее и стал молиться. Женщина умерла.
Вошли Наташа и пьяный Актер. Тот напился в последний раз, поскольку твердо решил с завтрашнего дня идти лечиться. Татарин, Кривой Зоб и Клещ вынесли покойницу в сени и стали устраиваться на ночлег. Лука пошел проводить Наталью, поскольку та очень боялась мертвых. Старик успокаивал девушку тем, что нужно бояться живых, а не мертвых.
Пьяные Сатин и Актер начинают громко переговариваться и шуметь. Устроившийся на ночлег татарин вскакивает, и уходит жаловаться хозяину на мертвых и пьяных и невозможность спать вообще.
Акт 3
На усыпанном хламом пустыре возле ночлежки сидят ее обитатели. Солнце клонится к закату, снег только сошел и деревья стоят по-зимнему темные и сырые. Наташа и Настя уселись на бревно, Лука и Барон – на дровни, Клещ умостился на куче дерева под стеной, а из окна за всем наблюдал Бубнов.
Настя вспоминала свое прошлое, то ли бывшее на самом деле, то ли вычитанное из романов и додуманное впоследствии. Барон подсмеивался, что девушка путает имена возлюбленных, поскольку в прошлый раз был совершенно другой человек. Рассказчица сердится на не понимающего ее любовных переживаний соседа. Всех успокаивает Лука, который гладит Настю по голове и убеждает, что верит ее истории.
Старик отчитывает Барона за Настю и вспоминает, как сам, будучи сторожем, пожалел влезших в дом воров. Беглые каторжане, ведомые голодом, пытались ограбить дом. Пожалел их дед, накормил и приютил. Так и жили двое мужиков у него всю зиму, помогали охранять дачу.
Из-за угла показался Васька и сразу же направился к Наташе. Девушка сегодня была свободна, поскольку Костылев с женой ушли на кладбище и в церковь.
Лука задумывается о правде и рассказывает, как в Сибири встречал человека, всю жизнь верившего о праведной земле, где все ценят и помогают друг другу. Несмотря на бедность и лишения, он жил этой верой и собирался идти на поиски этой земли. Однажды он повстречал ссыльного ученого и спросил его о дороге в эту землю. Но тот не нашел такого в книгах и сказал, что нет такого места. Тогда человек ударил его, а потом дома повесился.
Старик заявляет о скором своем уходе из ночлежки.
Пепел просит Наташу сбежать с ним, обещая бросить воровство. Но девушка не любит вора. Васька просит помочь ему измениться и в конце концов Наташа соглашается. Разговор подслушивает стоящая возле окна Василиса, которая, не выдержав, высунулась в двор и закатила скандал, приказав Наташе идти на кухню.
Появляются Клещ, Сатин и Актер. Клещ опечален, поскольку пришлось продать инструменты, чтобы оплатить похороны. Актер весь день работал ради денег на дорогу. Он всерьез решил измениться и попасть в лечебницу.
Слышатся крики из окна Костылевых. Актер убежал за Пеплом. Приводят Наташу с обваренными кипящей водой ногами, бегущая сзади Василиса пытается ударить сестру.
Пепел ударил Костылева, тот упал и умер. Василиса зовет полицию, обвиняя вора в убийстве, тот рассказывает, как женщина пыталась его подговорить убить мужа. Наташа думает, что все подстроено и ее обманывали и проклинает Ваську.
Акт 4
Темной ветреной ночью в ночлежке Сатин, Барон и Настя сидели за столом и пили водку. Рядом Клещ чинил гармошку, а в углу стонал Татарин. Раньше здесь была комната Пепла, но сейчас переборки сломали, а Татарин перебрался на освободившееся место. Сопровождаемые кашлем Актера, собравшиеся обсуждали недавние события.
Пользуясь суматохой, поднятой прибывшей полицией, Лука ушел. Сатин сожалеет, поскольку старик пришелся ему по нраву. Татарин тоже поддерживал высказывания Сатина, так как Лука «закон душе имел». Изрядно выпившая Настя начала рассказывать, как ей надоели все присутствующие и что ей пора удалиться от всех подальше. Разгорячившись, она начинает бить посуду. Сатин предлагает ей захватить Актера с собой, ведь тот в последнее время тоже стал странный и все рвется искать лечебницу для алкоголиков.
Собравшиеся снова переключаются на Луку, но на этот раз уже негодуют: старик вселял во многих зыбкие надежды, не имевшие под собой реальной почвы. Барон называет его шарлатаном, Настя заступается, ее поддерживает Сатин. Хоть старик, как выходит, и врал, но делал это из человеколюбия. Ложь нужна слабым духом, служа им поддержкой или прикрытием в грязных делах. А все люди, по его словам, живут для лучшего. Барон соглашается, вспоминая своих славных предков и историю разорения. Настя его поддевает своим неверием, чтобы отомстить за прошлые насмешки над ее полугрезами-полувоспоминаниями.
Ссорящихся одергивает Сатин, спрашивая о Наташе. Но Настя не ходила к ней в больницу, поскольку та уже вышла и куда-то исчезла.
Постепенно разговор сводится к Ваське и Василисе. Все считают, что женщина вывернется, а Ваську пошлют если не на каторгу, то в тюрьму точно.
Татарин, расстелив коврик, тихо молится в углу. Это замечает Актер и просит помолиться и за него. Татарин отказывается, Актер подбегает к столу, выпивает, и убегает в сени.
Входят Бубнов и Медведев, которого уволили из полиции. Теперь Абрам сошел с Квашней, которая им руководит. Обитатели ночлежки из-за этого подсмеиваются над бывшим полицейским. Бубнов, впавший в запой, угощает всех принесенной водкой.
Постепенно стягиваются нищие, устраиваясь на ночлег. Появившаяся Квашня ругает босого Алешку за то, что тот рассказал всем, как она бьет сожителя. Начавший спиваться Медведев собирается с Бубновым в трактир. Радостный настрой прервал Барон, сообщивший, что нашел Актера повешенным на пустыре.
Человек теряет смысл и вкус к жизни, когда лишается надежды на лучшее будущее.
В начало | Вперед
