Тайна, улетевшая с самолётом Амелии Эрхарт.

Впервые за штурвал самолета Амелия Эрхарт села в 1921 году. Она достаточно быстро освоила лётное дело, и в мае 1923 года официально получила лицензию Международной авиационной федерации и стала лицензированным пилотом [2]. 

В 1927 году вместе с лётчиком Уилмером Стульцем (Wilmer Stultz) и бортмехаником Лу Гордоном (Louis Gordon), Амелия Эрхарт совершает перелёт через Атлантику из Ньюфаундленда на побережье Англии. Отсутствие опыта пилотирования тяжёлым самолетом не позволило ей управлять им в воздухе, и Амелия в этом перелёте оказалась в качестве статиста. Тем не менее, это был успех, о ней заговорили. После перелёта она участвует в разных авиашоу на территории Соединённых Штатов, продолжает устанавливать авиационные рекорды различных категорий. Амелия Эрхарт становится одной из лидеров движения феминисток в США. Имя лётчицы не сходит со страниц американской прессы.

Всемирная известность пришла к ней в 1932 году, когда она в одиночку пересекла Атлантический океан, перелетев его по маршруту Ньюфаундленд – Северная Ирландия. Это был второй по счёту одиночный трансатлантический перелёт, последовавший после перелёта её соотечественника Чарльза Линдберга (Charles Lindbergh) в 1927 году. Она стала первой в мире женщиной, совершившей такое воздушное путешествие над водами Атлантики. Европа рукоплескала отважной лётчице. Она удостоилась высших наград многих стран мира (кроме СССР, конечно). После возвращения из Европы в Соединённые Штаты Америки американский народ устроил ей оглушительный триумф, не уступающий ни в чём триумфу на Европейском континенте. Она получила статус Национального героя Америки, одну из высших наград США; она познакомилась с семьёй президента, представители истеблишмента Соединённых Штатов считали за честь познакомиться с нею. Для неё были организованы многочисленные шоу-поездки по стране, которые сопровождались встречами Амилеи Эрхарт с  её почитателями, интервью прессе, показательными полётами.

Будущее Амелии Эрхарт складывалось как нельзя лучше. Муж лётчицы Джордж Путнам (George Putnam) был надёжной опорой по жизни, и деловым партнёром во всём, что касалось профессиональной деятельности супруги. После знаменитого полёта через Атлантический океан в 1932 году А. Эрхарт установила ещё ряд рекордов, была привлечена к сотрудничеству с университетом Пардью (Purdue University) в Индиане, где занималась исследованиями по аэронавтике, там же она открыла свою лётную школу. Лётчица продолжила совершенствовать своё лётное мастерство, освоив технику полётов на тяжёлых многомоторных самолётах; получила Транспортную лицензию национальной ассоциации по аэронавтики США, разрешавшую ей выполнять пассажирские авиарейсы [2]. Но у Эрхарт оставалась неосуществлённой ещё одна мечта – совершить кругосветный перелёт.  Она даже определилась с самолётом, на котором хотела бы облететь вокруг земного шара; им стал двухмоторный «Локхид-Электра 10 А». Зная о её мечте, университет Пардью на пожертвования, сделанными несколькими частными лицами, заказал и оплатил постройку такого типа самолёта. При заказе в его конструкцию были внесены изменения, необходимые для выполнения перелёта. 24 июля 1936 года, в день рождения Амелии Эрхарт, университет  Пардью официально  передал ей двухмоторный самолёт специальной модели -  «Локхид-Электра 10 E» с бортовым номером NR 16020 [3]. И с этого дня началась полномасштабная подготовка к кругосветному  перелёту.

К середине марта 1937 года всё было готово для рекордного перелёта. Экипаж состоял из пилота  Амелии Эрхарт и двух штурманов Гарри Мэннинга (Harry Manning) и Фреда Нунана (Fred Noonan).  17 марта самолёт стартовал из Окленда (Oakland), США, и направился в западном направлении, чтобы сделать первую промежуточную посадку на Гавайских островах в Гонолулу (Honolulu). В назначенное время самолёт благополучно приземлился, но ему потребовались профилактические работы с двигателями, и с этой целью самолёт перелетел на остров Форд (Ford Island) не далеко от Гонолулу. После окончания работ планировалось продолжение кругосветного перелёта. Утром 20 марта при взлёте с острова Форд во время разбега с самолётом произошла катастрофа. В опубликованных  в прессе материалах указывалось, что крушение самолёта произошло из-за разрыва покрышки правого колеса шасси. Однако причину её разрыва специально созданная комиссия по факту аварии самолёта не установила [3]. Главное - обошлось без жертв, но самолёт серьёзно пострадал и был отправлен на ремонт.

Неудачный старт, и последовавший, вслед за этим, внезапный уход из экипажа штурмана Гарри Мэннинга, конечно, расстроили Амелию Эрхарт, но не повлияли на её решимость возобновить прерванный перелёт. Первой её мыслью было найти замену Мэннингу. Однако после размышлений, советов с мужем и учтя, что Фред Нунан считался одним из наиболее опытных навигаторов того времени, она пришла к твердому убеждению: Нунан и один сможет справиться с обязанностями штурмана во вновь намеченном перелёте. Слухам о его злоупотреблении алкоголем [4], Эрхарт не придала особого значения. Фред Нунан, со своей стороны, без колебаний принял предложение лётчицы остаться в экипаже, решив  разделить с ней все тяготы воздушного путешествия в повторной попытке облететь вокруг земного шара.

Самолёт был отремонтирован и 1 июня 1937 года он успешно взлетел с аэродрома в Майами (Miami), покинув территорию США и взяв курс, теперь уже в восточном направлении, в сторону Южной Америки. Выбор восточного направления полёта был обусловлен изменением направлений ветров, которые, в большинстве своем, к началу второго старта стали попутными для экипажа на большей части запланированного маршрута. Перелёт проходил безаварийно, его график выдерживался. Только единственная неприятность омрачила успешно выполняемый кругосветный полёт. Она произошла на участке перелёта через Атлантику из города Натал (Natal), Бразилия в город Дакар (Dakar), Сенегал. На этом маршруте Нунан допустил навигационную ошибку, в результате которой самолёт оказался вблизи атлантического берега африканского континента, но на всём его обозримом побережье столицу Сенегала город Дакар экипаж не обнаружил. Не зная точно о нахождении самолёта в тот момент, Нунан предложил Эрхарт лететь на юг, но лётчица вопреки предложению штурмана развернула самолёт к северу. Уже через пять миль полёт закончился благополучным приземлением на аэродроме города Сент-Луис (Сенегал), располагающегося в 163 морских милях (302 километрах) севернее Дакара. Такое отклонение от маршрута было очень значительным, и неизвестно, чем бы завершился перелёт самолёта на этом участке кругосветного полёта, послушайся Эрхарт своего штурмана. Но хорошо всё, что хорошо кончается, хотя в душе у Амелии досада за ошибку штурмана осталась, а былая уверенность в непогрешимости Нунана поколебалась. Из Сент-Луиса экипаж продолжил свой кругосветный перелёт.

29 июня самолёт «Локхид-Электра» приземлился на аэродроме острова Лаэ (Lae Island), Новая Гвинея (New Guinea). 30 июня последовали отдых и подготовка к старту, намеченному на 1 июля. Эрхарт и Нунан должны были лететь с острова Лаэ на остров Хауленд (Howland Island), расположенный в Тихом океане. Это был самый протяжённый участок маршрута кругосветного путешествия, составлявший 2 556 морских миль (4 733,7 км).

Ко времени прибытия на остров Лаэ экипаж был уже крайне измотан. Чем ближе к концу подходил кругосветный перелёт, тем чаще Нунан после приземления стал снимать перенапряжение и усталость употреблением алкоголя, иногда в значительных количествах. Были случаи, когда на борт самолёта, готового к взлёту, Нунану помогали подняться [4]. Такое поведение напарника всё больше и больше раздражало и злило лётчицу, которая сама устала не меньше, если не больше штурмана. Не надеясь особо на помощь расслабляющегося Нунана, лётчице приходилось самой решать различные организационные и технические вопросы, связанные с обеспечением продолжения перелёта.

1 июля взлететь с острова Лаэ не удалось из-за неблагоприятных погодных условий над ним. Были также проблемы с организацией радиосвязи. Периодически поступающая сводка погоды на маршруте перелёта постоянно менялась и не отличалась полнотой и точностью. По этим причинам старт был перенесён на 2 июля.

В сводках погоды сообщалось, что местами на маршруте ожидалась облачность в виде перистых и кучевых облаков, а в районе острова Хауленд нижняя кромка облаков могла располагаться на высоте до 300 метров над уровнем океанических вод. Во время полёта самолёт мог встретить грозовой фронт или попасть в ограниченные зоны ливневых дождей. Скорость ветра могла достигать до 23 узлов (11,83 м/сек). Ветер ожидался преимущественно восточного направления, но местами он мог быть то восточно-северным, то восточно-южным. В любом случае, в предстоящем перелёте ветер следовало считать встречным по курсу самолёта, неминуемо приводящим к повышению расхода топлива.  Для минимизации расхода топлива Амелии Эрхарт рекомендовали лететь со скоростью 140 узлов (259,28 км/час) и на высоте не более 8 000 футов (2 434,4 метров).

       Из-за большой протяжённости пути над океаном серьёзную обеспокоенность у экипажа вызывала радиосвязь. Все свои сообщения лётчица должна была передавать голосом, потому что азбукой Морзе ни Эрхарт, ни Нунан практически не владели. Чтобы уменьшить вероятность искажений слов при передаче голосовых сообщений в полёте, был составлен перечень из 105 сокращений наиболее употребляемых слов и терминов [49], например, вместо слова  «cloudy» (облачно), Эрхарт произносила буквы CLDY, или вместо слова «respond» (ответить) – AR. Однако даже в этом случае за надежность и устойчивость связи на маршруте перелёта никто поручиться не мог. Время выхода в эфир было строго определено, а радиопереговоры должны были осуществляться на двух радиочастотах:  днём - 6210 кГц, ночью – 3105 кГц. Использование в полёте двух частот было вызвано различной проходимостью радиоволн в атмосфере в течение суток. Радиосвязь должна была поддерживаться экипажем с радиостанцией, находящейся на острове Лаэ и с радиостанцией корабля береговой охраны ВМС США «Itaska», дежурившего у побережья острова Хауленд. От этих же радиостанций должны были поступать на борт самолёта сводки погоды. На заключительном этапе маршрута, для гарантированного выхода на затерянный в океане остров, лётчица планировала воспользоваться радиопеленгом, который ей должен был обеспечить корабль «Itaska».

Серебристый двухмоторный самолёт «Локхид-Электра» стартовал в 10 часов утра местного времени (по Гринвичу в 00 часов 00 минут), рассчитывая через 20 часов полёта приземлиться на острове Хауленд в Тихом океане.

К 1937 году аэродром имел уже достаточно ровное, хорошо утрамбованное многолетней эксплуатацией грунтовое лётное поле с незначительным травяным покровом. Поэтому причину повреждения самолёта кочкой автор исключает и усматривает её в человеческом факторе, проявившем себя стечением обстоятельств в день отлёта.

Всё произошло на поле аэродрома после того, как обслуживающий персонал выкатил исправный самолёт из ангара, и тогда, когда перед самолётом, подготовленным к старту, собралась толпа местного населения, состоящая из мужчин, женщин и подростков. Среди аборигенов, оживлённо обсуждавших событие утра, был один мальчик, имя и судьба которого навсегда остались неизвестными, а вот его возможный поступок мог иметь прямое отношение к трагической судьбе самолёта и его экипажа. Когда туземцы позировали на фоне самолёта перед кинокамерой [6], [7], подросток находился за их спинами без присмотра, и, толи из-за озорства, толи по своей глупости, схватился руками за две неизвестные ему штуковины, торчащие спереди в нижней части фюзеляжа самолёта, и повис на них. Под его весом обе штуковины погнулись, а прикреплённая к одной из них какая-то проволока оборвалась. Испугавшись, озорник тотчас быстро скрылся в общей толпе аборигенов; его неблаговидный поступок и последствия этого поступка никем не были замечены, в объектив кинокамеры этот инцидент тоже не попал.

       Погнувшимися штуковинами были трубки Пито. Трубка Пито – это прибор, с помощью которого определяется скорость самолёта в полёте, и который для этой цели всегда устанавливается параллельно продольной оси летательного аппарата в местах отсутствия искажения воздушного потока. Две трубки были погнуты вниз от продольной оси самолёта на одинаковый угол; его величина могла составлять, до 10 градусов [29].

Левое кресло пилота традиционно считается в авиации креслом командира воздушного судна, и в выполнявшемся тогда кругосветном перелёте его по праву занимала Амелия Эрхарт. Находясь за штурвалом в левом кресле, она имела возможность контролировать скорость самолёта по любому из двух указателей скорости, располагающихся на приборных панелях.

Указанная в радиограмме линия – это Line of position (LOP), в переводе на русский язык означает -  линия позиции или линия положения. Определив линию позиции в месте нахождения самолёта, можно вычислить линию позиции пункта назначения. В полёте Нунан определил значение линии позиции самолёта во время восхода солнца, когда «Локхид-Электра» находился примерно за 200 морских миль (370,6 км) от острова Хауленд. Затем он вычислил значение линии позиции для острова, которая составило величину 1570 – 3370 , и начертил эту линию на карте по месту его расположения. Достигнув начертанной на карте линии, самолёт должен был оказаться над этим маленьким кусочком земли или очень близко от него. Текст последней радиограммы указывает на то, что на линию позиции «157 – 337» самолёт вышел. Но только вот где вышел и правильно ли вышел, но об этом чуть позже.

      Команда корабля «Itaska» вместе с персоналом аэродрома острова Хауленд так и не дождались самолёта Амелии Эрхарт. Никто из членов корабля не услышал хотя бы отдалённого звука, похожего на гул самолётных двигателей; радиоэфир, зловеще шипя, молчал; почти безоблачное, голубое небо было пусто, а волны океана тёмно-изумрудного цвета равнодушно бежали в сторону горизонта. Итак, где же завершил свой последний полёт «Локхид-Электра 10 Е» с бортовым номером NR16020? Сегодня приходиться выдвигать только предположения.

    По версии исследователей группы TIGHAR, самолёт долетел до необитаемого атолла Никумороро, устаревшее название которого - остров Гарднер (Gardner Island).

Самолету удалось сделать посадку на прибрежной полосе атолла, но, в конечном итоге, экипаж там погиб от недостатка пресной воды, пищи, возможных болезней; а самолёт постепенно был смыт с побережья в глубоководные окрестности атолла сильными прибоями. Исследователями группы TIGHAR на атолле  Никумороро были найдены некоторые артефакты: стеклянная баночка, где когда-то находился крем от веснушек (с ними, кстати, Америя Эрхарт действительно постоянно боролась); осколки зелёной бутылочки из-под лосьона для рук (тоже косметический атрибут женщины), полуистлевшие элементы обуви, ржавое лезвие ножа и другие мелочи. Наконец, они нашли алюминиевую пластину с отверстиями под заклёпки и предположили, что она является элементом конструкции самолёта Эрхарт [40], [41], [42]. Однако принадлежность всего этого набора находок экипажу  «Локхид-Электра» ещё не доказана, и вряд ли это будет возможно.

       Ещё задолго до перелёта, на атолле Никумороро проживали сезонно бригады ловцов жемчуга, которые приплывали туда с близь лежащих островов. С 1939 года на атолле пытались организовать колонию поселенцев из числа белых людей и аборигенов. Естественно, среди них были женщины, у которых вполне могли быть различные косметические средства. Колонисты имели инструменты, снабжались одеждой и разными материалами, в числе которых на остров мог быть доставлен кусок обшивки самолёта, и он, безусловно, пригодился бы поселенцам в их хозяйстве.

        В 1940 году, при расчистке территории под разведение кокосовых пальм, кто-то из колонистов обнаружил плохо сохранившиеся небольшие части человеческих костей. Есть заключение экспертизы того времени о том, что они принадлежали, скорее всего, мужчине-полинезийцу, умершему на атолле в возрасте 45-55 лет. Возможно, останки принадлежали одному из ловцов жемчуга, который вполне мог пострадать и умереть от укусов напавшей на него акулы. Также был найден пустой ящик из-под секстанта, имеющий на корпусе два номера. Однако по номерам не удалось отследить его принадлежность. Судя по форме и конструкции, ящик мог быть изготовлен в двадцатых – тридцатых годах прошлого столетия. Такие ящики для хранения секстанта использовались как в авиации, так и в судоходстве.

   В 1929 году штормом на побережье атолла был выброшен корабль «SS Norwich City», занимавшийся рыболовным промыслом. Часть экипажа корабля погибла, часть - спаслась. Некоторое время уцелевшие члены команды обитали на острове, ведя повседневную борьбу на выживание. Оставшихся в живых моряков вскоре спасло судно, случайно оказавшееся в районе атолла. Остов злополучного «SS Norwich City»,  до сих пор ржавеет на побережье, постепенно разрушаясь под воздействием влажного климата и океанических  волн. Найденный ящик вполне мог принадлежать штурману этого корабля. Ведь с гибнущего судна всегда стараются забрать в первую очередь навигационные приборы и судовой журнал. К сожалению, фрагменты скелета и ящик где-то затерялись в том же 1940 году, и их судьба неизвестна.

  Исследователи группы TIGHAR собираются повторить поиск обломков самолёта в глубоководных окрестностях острова. И если они там их найдут, то это будет неопровержимым доказательством, подтверждающим версию гибели экипажа на атолле.

       Она называется «японский след». Согласно ей экипаж самолёта «Локхид-Электра 10 Е» во время перелёта попытался получить разведданные о японских воздушно-морских базах на ряде островов этого тихоокеанского региона, конечно, по просьбе спецслужб США. Для этой цели самолёт обязательно бы оснастили фотоаппаратурой; без неё разведывательный полёт не имел бы смысла. Сначала «Локхид-Электра» непродолжительное время летел по официально заявленному маршруту, но потом где-то отклонился от него к северу, продолжая поддерживать радиосвязь и создавая тем самым иллюзию, что самолёт на маршруте. Возможно с одной японской базы, над которой пролетел самолёт Эрхарт, была организована погоня за ним, и японские истребители принудили экипаж приземлиться. Однако подтверждений о принудительной посадке нет, так же как нет сведений о захвате экипажа при каких-либо других обстоятельствах.

        Приверженцы японской версии в разное время проводили опрос среди местных жителей ряда островов того района. Джозефине Акияма (Josephine Blanco Akiyama) в 1937 году было 11 лет. Когда она шла к брату, служившему у японцев на военной базе, чтобы передать ему обеденную еду, то видела двух людей европейской наружности. Они были окружены японскими солдатами, которые куда-то их увели. Кто-то видел в ангаре на воздушной базе самолет, похожий на тот, на котором летел американский экипаж, и который японцы сожгли при отступлении с острова. Кто-то слышал, что в тюрьме на острове Сайпан (Saipan Island) находились некоторое время мужчина и женщина белой расы; там они то ли умерли, то ли были казнены. Кто-то рассказывал, что пленников увезли из тюрьмы в неизвестном направлении [43], [44], [45]. Если бы это были Амелия Эрхарт и Фред Нунан, то Япония не стала бы утаивать факт их пленения и, имея неоспоримое доказательство - фотооборудование, изобличающее экипаж как разведчиков - устроила бы международный скандал, обвинив США в шпионаже против Страны восходящего солнца. Как известно, этого не произошло.

       А, в общем-то, предпринимать разведывательный полёт нужды не было. Разведслужба США получала информацию о японских базах через агентов, завербованных из числа местного населения. Ими руководили резиденты разведки – мужчина и женщина европейской внешности. Оба были задержаны по подозрению в шпионской деятельности, они то и содержались в тюрьме острова Сайпан для выяснения - на кого те работают. Именно эти события, в зависимости от того, кто и что слышал или видел, нашли своё отражение в разноречивых воспоминаниях жителей островов. Кстати, с резидентом советской разведки в Японии Рихардом Зорге случилась подобная история. Из-за провала своего агента – японца, он был арестован, находился в тюрьме под следствием. В итоге, его казнили, но на какую разведку он работал, тогда так и не было выяснено [47].

       Корабли военно-морского флота США  искали экипаж «Локхид-Электра» на площади 500 на 500 морских миль западнее острова Хауленд, а также южнее его, задействовав палубную авиацию для облёта некоторых островов и атоллов, в том числе и атолла Никумороро. На обследованных территориях океана и островов никаких следов катастрофы в июле 1937 года обнаружено не было.

       Найденная позднее в архивах фотография, сделанная Эриком Бевингтоном (Eric Bevington) на атолле Никумороро в октябре 1937 года, ничего не доказывает. Исследователи группы TIGHAR сразу же предположили, что странный объект на фотографии - это часть шасси самолёта Эрхарт. Однако их предположение противоречит данным облёта атолла в июле 1937 года, когда проводился поиск исчезнувшего самолёта, как говориться, по «горячим следам». Тогда на атолле не обнаружили ни самолёта, ни его разрушенных частей, и вообще никаких признаков обитаемости острова. Скорее всего, в октябре 1937 года на фотоплёнку был заснят какой-то обломок корабля «SS Norwich City». Даже в настоящее время обломки корабля постоянно непредсказуемо мигрируют по побережью, движимые набегающими на атолл волнами океана.